LUCIO CORNELIO BALBO el mayor.

Este personaje gaditano, nacido el 97 a C., fue el primer hispano que llegó a ostentar los más altos puestos en la administración romana, pasando por todas las escalas, desde procurador, pretor, propretor y cónsul.

Cuando Gades se rindió a las tropas romanas de Escipión el Africano en el 206, en el pacto de rendición consiguió el estatus de ciudad federada de Roma. Este privilegio le permitió mantener su autonomía política y económica, quedando exenta de pagar impuestos al Senado romano. La gran actividad comercial de Gades convirtió a la ciudad en una de las mayores y más ricas del imperio romano. Como muestra de ello, según cuenta Estrabón, en la ciudad vivirían en su época  más de quinientos “equites”. Es decir, personas con un alto poder económico que pertenecían a la orden de los caballeros.

Entre las clases pudientes y aristocráticas romanas tenían tres divisiones según su nivel de renta. En la tercera categoría, que debían tener una renta superior a los cien mil sestercios, estaban los pertenecientes al orden decurional que podían tener acceso a los cargos de representación pública de la ciudad. A la segunda categoría, los de rentas superiores a los cuatrocientos mil sestercios, pertenecían los del orden ecuestre (los caballeros). Estos podían acceder a los diferentes cargos de la administración central o del ejército. Por último, en la categoría superior de la cúspide social estaba la orden senatorial, con unas rentas mínimas de un millón de sestercios, y que son las que podían acceder a los mas altos cargos de la magistratura romana.

La familia de los Balbo era una antigua familia púnica de Gades que había acumulado gran riqueza en su actividad comercial. En la guerra civil social de la república romana, conocida como guerra sertoriana (80-71 a. C.) Gades, y con ella Balbo, se puso de parte del bando que a la postre fue el ganador. Cuando Pompeyo se hace cargo del ejército republicano que combate a Sertorio, Balbo se une a él. Como recompensa la familia de los Balbos consiguen la ciudadanía romana tomando nuestro personaje los gentilicios romanos de Carnelio y Lucio en honor de los cónsules que habían ratificado su ciudadanía.

Se trasladó a Roma donde Pompeyo le favoreció para que entrara en la orden de los caballeros, requisito fundamental para ser titular de explotaciones mineras y de acceso a determinados puestos políticos.

Pero fue su amistad con Julio César, al que conoció cuando éste era cuestor de la Bética, la que le traería grandes beneficios en su fulgurante carrera política. Ésta la inició en el ejército, como era lo normal en los grandes políticos de Roma. Con César, cuando estaba de propretor de la Hispania Ulterior, fue praefectus fabrum, una especie de jefe de ingeniería militar. Este cargo también lo ostentaría junto a César en su campaña de las Galias.

Debido a su amistad con César y con Pompeyo contribuyó a la formación del triunvirato en la jefatura de la República de Roma entre ellos dos y Craso.

Esta amistad con César, del que llegó a ser el encargado de la gestión de su fortuna personal, le trajo problemas por la envidia de parte de la nobleza romana de aquella época que no aceptaba que un extranjero pudiera tener tanta influencia en Roma.

En la guerra civil que se declaró entre Pompeyo y César, él mantuvo una aparente neutralidad, aunque en realidad benefició más la causa de César. Julio César derrotó a los pompeyanos en la batalla de Munda (45 a. C.) y se proclamó Dictador.

Balbo, dotado de una gran intuición política para apostar por el caballo ganador, volvió a hacerlo apostando después del asesinato de Julio César, por Octaviano, el futuro César Augusto que le ayudó a escalar a una de las más altas magistraturas de Roma, la de Cónsul, siendo el primer no Itálico en conseguirlo.

Entre tanto trasiego político y militar, Balbo no se olvidó de su Gades natal, de la que fue nombrado patrono y a la que consiguió la ciudadanía romana para todos sus habitantes. Tampoco se olvidó de su familia, ayudando en su carrera política a su sobrino conocido como Balbo el menor, que ya destacaba como militar llegando a ser general. Éste llegó a ocupar el cargo de cuestor de la Hispania Ulterior, fue elegido senador y nombrado procónsul de África.